Master of Narrative History – David McCullough

David McCullough (1933-2022) er ikke kendt i Danmark, men han har spillet en ganske stor rolle i USA, for han har skrevet en række historiske værker, der har fået stor udbredelse og anerkendelse. Desuden var han kendt som en glimrende formidler og fortæller, og han har blandt andet været fortællerstemmen i den kendte TV-serie fra 1990 om Den amerikanske Borgerkrig af Ken Burns: The Civil War.

Efter David McCulloughs død besluttede to af hans nære medarbejdere at samle nogle af McCulloughs bedste artikler og småskrifter i denne bog med den engagerende titel HISTORY MATTERS, der udkom i 2025. Bogen er en sand guldgrube for den, der vil lære mere om historie og om, hvordan man formidler historie. McCullough var egentlig slet ikke uddannet som historiker, men fik sin uddannelse på Yale universitet, hvor han tog en BA i engelsk litteratur i 1955, hvorefter han var ansat på amerikanske tidsskrifter som Time og American Heritage, og det var her, han oplevede en ”graduate school”, som han selv formulerede det.

På et tidspunkt tog han springet og blev fuldtids historieforfatter. Det skete med udgivelsen af bogen ”The Johnstown Flood” fra 1968, der fortæller om en næsten glemt katastrofe i 1889, hvor en stor dæmning i Pennsylvania brød sammen, og hvor den efterfølgende stormflod udraderede byerne i dalen og især Johnstown. I alt omkom 2.209 – indtil 9/11 2001 den værste katastrofe i USA’s historie. Bogen blev meget rost og godt modtaget, fordi den forvandlede en glemt historisk katastrofe til en fængslende og dybt personlig fortælling. Som hans første bog etablerede den hans ry for at blande omhyggelig research med en fængslende, romanagtig fortællestil. Han gik meget dybt i materialet, og bl.a. ved hjælp af interviews var han i stand til at gøre historien aktuel og nærværende.

McCullough nåede at skrive ti store værker om mange sider af den amerikanske historie, og han fik to Pulitzer-priser for bøgerne John Adams (1992) og Truman (2001). Spændende er det, at Truman fik sin rette biografi, for han bliver ofte glemt mellem fyrtårne som Franklin D. Roosevelt og helten fra 2. Verdenskrig Dwight D. Eisenhower.

Lige så spændende er hans bøger om Brooklyn-broen, Panama-kanalen og historien om brødrene Wright, der konstruerede og fløj den første flyvemaskine i verdenshistorien.

Hvordan skrev McCullough? Hvorfor fik han sådan en kæmpe succes med sine bøger? Forfatteren Jon Meacham skriver i forordet til History Matters, at det, der var karakteristisk for McCullough var, at han fokuserede på mennesker. Historien er ikke en død ting, men levende – for den handler dybest set om os selv:

” I McCulloughs hænder var historien en udfoldende, varieret og frem for alt fascinerende historie om mennesker – om mennesker drevet af frygt og håb, af ambition og altruisme, af last og dyd. David McCulloch malede med ord, og de billeder, han har efterladt os, er vinduer ind i en fortid, der på én gang er fjern og nær. Fjern, fordi indholdet af hans historier udfoldede sig for længe siden; nær, fordi de kræfter, der drev menneskene i disse historier, er evige – kærlighed og frygt, drømme og mareridt. Og disse kræfter driver også os.”

David McCullough var naturligvis også et produkt af den tid, som han levede i. Det var før pc’ere og laptops, så alle bøgerne er skrevet på en gammel skrivemaskine, som han købte brugt i 1965 for 25 dollars. Han var meget omhyggelig i sin research, men det vigtigste for ham var, at fortællingen var både levende og vedkommende. Derfor søgte han inspiration mange steder fra. Om det så var malere – han var selv en habil maler ligesom Churchill – eller skønlitterære forfattere, der kunne formidle tonen og stemningen på en bestemt tid.

David McCullough fik den højeste udmærkelse en civil kan få i USA, da præsident George W. Bush i 2006 bandt Presidential Medal of Freedom om halsen på ham, og ved hans død i 2022 skrev tidsskriftet The Atlantic: ”With the death this week of David McCullough, we lost an author who understood how to find the stories that made history feel relevant and real.”

(IKKE OVERSAT)

David McCullough: History Matters, 2025